KOALA: Phascolarctos Cinereus

KOALA

Le nom de Koala vient du langage Dharug, un langage aborigène: gula. Les adaptations à l'anglais et de multiples erreurs ont conduit au nom que nous connaissons actuellement. La légende raconte qu'un jeune aborigène orphelin fut contraint par la méchanceté des membres de sa tribu à ne manger que des feuilles d'eucalyptus. Un jour qu’il était encore injustement battu pour une futile histoire de calebasse et d’eau, il se rapetissa, son corps se couvrir de poils et il se changeât en koala avant de s’élever dans les arbres. Depuis les aborigènes respectent le koala. Quand ils tuent un avec leur boomerang, jamais ils ne lui cassent les os ni se servent de sa peau sous peine de voit l’eau disparaître à tout jamais de leur territoire.


ANATOMIE

Les Koalas sont connus dans le monde entier pour être l'un des symboles de l'Australie. Leur pelage gris et blanc variant légèrement de teinte suivant leur répartition, leur large tête, leurs petits yeux, leur nez glabre noir et leurs grandes oreilles rondes et poilues leur confèrent une apparence de peluche. Le cri du koala n’est pas très agréable à entendre. Il ressemble au grincement d’une scie. On a répertorié 8 sortes de cris, par exemple, une série de grondements correspond à un mâle dérangé par un autre. En cas de combat, les cris se transforment en puissantes vociférations.

Un koala mesure entre 60 et 85 cm et pèse entre 6 et 15 kg. Les Koalas vivant dans le sud (partie froide) peuvent être jusqu'à deux fois plus lourd que ceux du nord (partie chaude). De même un mâle peut être jusqu'à deux fois plus imposant qu'une femelle, ceci expliquant la large fourchette des tailles et poids.

Le koala est le seul marsupial arboricole dépourvu de queue. Ce marsupial est un diprotodonte qui se caractérise par la présence d’une seule paire d’incisives à la mâchoire inférieure. Les incisives inférieures poussent vers l'avant et rejoignent les trois paires d'incisives supérieures. Ces incisives sont tranchantes pour couper les feuilles séparées par un vaste diastème (écartement entre les dents) des molaires qui servent à les broyer.


Les pattes:


Les koalas souffrent de nombreuses affections. Parmi ces pathologies, il y a la conjonctivite qui peut mener à la cécité. Ils attrapent également des pneumonies et ont des problèmes intestinaux. Un seul micro-organisme est responsable de ces problèmes : Chlamydia psittaci.

MODE DE VIE

Vivant seul ou en groupes, le koala dort dans les fourches des arbres ou sur des branches basses. Il passe 18 h à dormir par jour. Même s’il dort, le koala garde ses sens en éveil. Si un bruit le perturbe, il lève la tête, mais en l'absence de danger, la tête retombe bien vite pour retrouver un profond sommeil. A force d'être tant en contact avec l'eucalyptus, il finit par en avoir l'odeur.

A la nuit venue, le koala s’éveille. Indolent après une si longue sieste, il doit se restaurer. Il sélectionne alors avec soin chaque feuille qu’il expertise avant de se décider à la manger ou non. Son régime alimentaire est très particulier. Il se compose de 500 grammes à 1 kg de feuilles d’eucalyptus par jour. L’odorat du koala est très fin et lui permet de sélectionner les feuilles d’eucalyptus jugées consommables. Au cours de certaines périodes de l’année, les feuilles d’eucalyptus contiennent des substances nocives mais l’estomac du koala est capable de neutraliser ce poison. Cependant, le koala ne peut neutraliser l'effet toxique de l'acide cyanhydrique. Pour éviter de s'empoisonner, il apprend très tôt à éviter les jeunes pousses tendres de certains eucalyptus. Il dispose d’un très long caecum, supérieur à deux mètres qui lui permet de digérer les feuilles épaisses. Les koalas ne consomment qu'une trentaine espèces d'eucalyptus parmi les 650 variétés recensées en Australie. Chaque individu préfère nettement deux ou trois espèces selon la région où il vit. Il complète ce régime alimentaire avec de la terre qui lui apporte calcium et autres minéraux.
Le koala ne boit pratiquement jamais. Ce sont les feuilles d'eucalyptus qui lui apportent le liquide.

Il ne descend à terre que si les ressources de l’arbre sont épuisées. A terre, il est maladroit et très exposé aux prédateurs. Il évolue en se dandinant maladroitement sur ses quatre pattes, tantôt marchant, tantôt progressant par petits sauts. Malgré tout, il peut si nécessaire parcourir d’assez longues distances.

Il nage très bien et longtemps s'il le faut, ce qui lui permet de s'échapper des zones inondées. Les koalas sont particulièrement sédentaires et ne quittent jamais leur territoire, d’ailleurs, les forêts d'eucalyptus qui servent de réserve ne sont pas clôturées.

Des études scientifiques conduites sur l’île Kangaroo, sur une population d’environ un millier de koalas, ont confirmé que cet animal préfère la solitude. Seulement 11% de cet effectif formaient des couples. Dans les populations qui ont développé un embryon de vie communautaire, chaque individu s’installant dans un arbre, maintient avec ses congénères une intense communication visuelle et vocale. L’instinct territorial du koala se traduit alors par un système hiérarchique, avec des rapports de dominant à dominé. C’est notamment le cas à l’approche du rut. Si le territoire commun n’offre plus assez de ressources, le mâle dominant quitte son arbre pour chercher un autre domaine. Il est suivi, quelques jours plus tard, par les autres membres du groupe.


REPRODUCTION

Les mâles possèdent un territoire de 2 à 3 hectares en moyenne qu'ils marquent grâce à un fluide orange produit par une glande située sur leur poitrine. Ce territoire chevauche celui de plusieurs femelles et les bagarres entre sexes sont fréquentes. La saison des amours marque la trêve de ces affrontements et le mâle s'accouplera avec autant de femelles qu'il rencontrera. Toutefois des combats très violents peuvent avoir lieu entre les mâles pendant cette période qui dure le temps du printemps austral.

Les étreintes sont brèves, 30 secondes à 2 minutes et peuvent être très violentes. Si la femelle n'est pas pleinement consentante, le mâle la couvre sans cérémonie, s'agrippant avec ses dents à la nuque de sa partenaire. Une fois l'accouplement terminé, les partenaires se séparent, le mâle ne s'occupe pas d'élever sa progéniture. La maturité sexuelle peut apparaitre dès deux ans mais se situe généralement à quatre/cinq ans. La durée de vie d'un Koala étant de dix à 15 ans à l'état sauvage, et jusqu'à 20 en captivité.

Comme de nombreux animaux australiens, le koala est un marsupial. La gestation est donc très courte (la femelle ne dispose pas de placenta) : 35 jours. La femelle n’engendre qu’un seul petit par an, en principe entre octobre et avril.

Le minuscule koala ne pèse que 0,5 gramme à la naissance. Il rampe avec difficulté dans la fourrure de sa mère à la recherche d’une mamelle située dans la poche marsupiale. L'ouverture de la poche de la femelle koala n'est pas dirigée vers sa tête (comme le kangourou), mais vers les pattes arrière (comme le wombat, un autre marsupial australien). Il séjourne dans cette poche entre 5 et 7 mois, fermement attaché au mamelon de sa mère.

Il sort ensuite de la poche et s'accroche au ventre de sa mère ou sur son dos. Pendant ce temps, il est toujours allaité, mais il mange aussi des matières végétales qui sont passé par le système digestif de la mère. Les scientifiques pensent que de cette façon les bactéries présentent dans le caecum qui sont nécessaires à la digestion des feuilles eucalpytus se transmettent de la mère à l'enfant. Il ne sera sevré que vers 1 an et se mettra en quête de son propre territoire vers 2 ans.


COMMENT L'OBSERVER?

Ou?
Dans les forêts d'eucalyptus de la côte Est, les parcs nationaux, les réserves...

Quand?
Toue l'année.

Comment?
Pour trouver des koalas il vous faudra être très attentif et patient. Cherchez dans un premier temps des eucalyptus, ensuite scrutez bien à la recherche de taches sombres assez hautes dans l'arbre. Avec un peu de chance ce sont eux.


CONSERVATION

La population de Koala connait aujourd'hui son deuxième effondrement. Si dans un premier temps c'est la chasse pour sa fourrure qui avait faillit entrainer sa chute dans le sud de l'Australie, elle doit faire face maintenant à un phénomène bien différent mais tout aussi meurtrier: la déforestation.

Les forêts d'eucalyptus ont étaient grandement morcelées par les constructions humaines qu'il s'agisse des villes ou des routes. Les sècheresses et incendies ces dernières années contribuent également à leur disparition . La consanguinité déjà présente à cause du faible nombre de sujets n'en est que décuplée rendant les koalas plus sensibles aux maladies et aux changements de son environnement.

La population estimée à 100.000 sujets en 2003 serait aujourd'hui d'environ 40.000 soit une diminution de plus de moitié en 7 ans ce qui permet d'être très pessimiste sur son évolution dans les 10 prochaines années. Toutefois l'Australie a souvent de bonnes réactions quant à la protection de la faune et la flore, on peut donc espérer des mesures de protection pour le Koala mais replanter une forêt d'eucalyptus n'est pas une petite tâche.

Sources:
http://photodoz.free.fr/th_koalas.php#reproduction
http://www.dinosoria.com/koala.htm
http://animals.jrank.org/
http://fr.wikipedia.org/wiki/Koala#cite_note-1
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